Resumen

Una de las principales limitaciones para el seguimiento adecuado de los procesos de producción relevantes en la industria de la palma de aceite se basa en el hecho de que los métodos analíticos convencionales son muy costosos y consumen mucho tiempo. En este sentido, una alternativa atractiva para tales métodos es la tecnología infrarrojo cercano (NIR, por sus siglas en inglés), que puede emplearse para obtener información muy detallada sobre numerosas variables en el proceso de producción.
El espectroscopio NIR es el estudio de la absorción de la luz infrarrojo cercano o energía por moléculas. El NIR mide la combinación y las absorciones de sobretono de los enlaces C-H, O-H, N-H que están presentes en casi todos los sistemas orgánicos. Las principales ventajas de la espectroscopia NIR son: (1) es más económica y más rápida que los métodos convencionales; (2) se requiere una muy mínima o ninguna preparación de muestras; (3) es una técnica no destructiva; (4) proporciona un análisis multicomponente en prácticamente cualquier matriz; y (5) los niveles de exactitud y precisión que proporciona son comparables a los obtenidos por métodos de referencia convencionales.

En la industria de la palma de aceite la espectroscopia NIR puede aplicarse a la supervisión agrícola (por ejemplo, a los atributos de suelo y a los análisis de tejido de la planta), así como a la monitorización del proceso total. Por ejemplo, en el aceite de palma crudo esta tecnología puede utilizarse para predecir los valores de yodo, de ácidos grasos libres, la humedad y los contenidos de caroteno, el color y también el deterioro del índice de blanqueamiento, entre otros.
En este artículo se presentan algunos estudios de caso de las plantas extractoras de aceite de palma en Malasia, en donde se calibraron los modelos predictivos NIR para obtener información sobre las variables clave relacionadas con el proceso de extracción. Cerca de 3.000 muestras de diferentes productos del proceso (racimos de fruta vacíos, fibra de torta prensada, lodos, aceite de palma crudo y refinado, y aceite desodorizado blanqueado y refinado) se recogieron con el fin de calibrar los diferentes modelos NIR. Estas muestras se sometieron a los análisis convencionales para obtener los principales valores de referencia respectivos en cada producto de extracción. Paralelamente a esto, se obtuvieron los datos espectrales de estas muestras utilizando dos sensores diferentes: un N-500 y un NIR-Online (ambos de BUCHI Labortechnik AG, Suiza) que cubren longitudes de onda entre 700 a 2.500 nm y 400 a 1.700 nm, respectivamente. Los modelos de predicción NIR se desarrollaron utilizando algoritmos quimiométricos avanzados.
El estudio se refiere principalmente a dos tipos de aplicaciones NIR: monitorización del proceso en tiempo real (para el que se utilizan los datos del NIR-Online) y monitorización fuera de línea (para el que se usaron los datos del N-500). Con estos ejemplos se muestra que la tecnología NIR proporciona gran eficacia y precisión para el control de variables clave como los ácidos grasos libres, la nitidez y los contenidos de caroteno, etc. Con base en estos resultados, hablaremos sobre el potencial de esta técnica para revolucionar la supervisión de los procesos en la industria de la palma de aceite, al proporcionar información ultradetallada de manera eficiente. Por otra parte, también se presentan algunos ejemplos de la aplicación de la tecnología NIR en la gestión agrícola.