Resumen

La producción de carbón vegetal formado por la pirólisis de biomasa y su almacenamiento en los suelos, se han sugerido como un medio de disminuir el cambio climático por el secuestro de carbono, mientras que simultáneamente proporciona la energía y el aumento de rendimiento de los cultivos. Sin embargo, existe un alto grado de incertidumbre en relación con el impacto, la capacidad y la sostenibilidad del biocarbón a nivel global. En este trabajo se estima el potencial técnico máximo sostenible del biocarbón para mitigar el cambio climático. En la primera parte de este trabajo una estimación recientemente publicada del máximo potencial técnico sostenible de biochar (Woolf et al., 2010, Nature Communications 1:56) se repasa. Esta estimación sugiere anuales netas de dióxido de carbono (CO2), el metano y el óxido nitroso podrían reducirse en un máximo de 1,8 Pg CO2-C equivalente (CO2-Ce) por año (12% de las actuales emisiones de dióxido de carbono causadas por el ser humano), y del total de las emisiones netas alrededor de 130 Pg CO2-Ce durante un siglo, sin poner en peligro la seguridad alimentaria, el hábitat o la conservación del suelo. El biocarbón tiene un alto potencial de mitigación del cambio climático frente a la combustión de la biomasa para la bioenergía, excepto cuando los suelos fértiles se modifican mientras el carbón es el combustible que se compensa. En la segunda parte de este trabajo, un análisis preliminar de la economía de biochar respecto a los de la bioenergía en sistemas de cultivo de maíz se presenta, junto con una estimación del máximo potencial económico sostenible. El análisis económico sugiere que bioenergía es más rentable que el biochar en el corto plazo en suelos muy pobres y en suelos muy fértiles. Biochar, mientras que finalmente más rentable que la bioenergía cultivo de maíz en todos pero los suelos más fértiles, es un poco menor retorno sobre la inversión para los primeros 20 a 30 años y es más rentable cuando se aplica a los suelos de fertilidad moderada. Restringir el potencial técnico asumiendo biochar sólo es económico en suelos de fertilidad moderada sugiere que el máximo potencial económico sostenible es de alrededor de la mitad del potencial técnico correspondiente. Inclusión de créditos de carbono a US$ 200/Mg de CO2-C equivalente acorta el tiempo de recuperación de sólo unos pocos años, pero se esperaría que la aplicación de biochar en sistemas de cultivo del valor alto o formas muy tramadas ceda períodos de retorno mucho más cortos.