Resumen

El fraccionamiento en seco del aceite es una técnica ampliamente aceptada y utilizada en América Latina, para separar el aceite de palma refinado en fracción sólida (estearina) y líquida (oleína). Por tradición, la optimización del proceso en este campo se ha concentrado, principalmente, en diseños de cristalizadores más esbeltos y eficaces y de ciclos de filtración más meticulosos de la prensa de membrana, para obtener mayores rendimientos de oleína a mayores capacidades. No obstante, puesto que actualmente también las fracciones medias están atrayendo (de nuevo) la atención gracias a las di- versas aplicaciones potenciales como grasas para confitería, existe el desafío tecnológico y logístico de desarrollar vías más costo-efectivas para su producción, y al mismo tiempo garantizar la elaboración consistente de productos básicos clásicos como aceite de cocina y margarina, en la misma planta, 24 horas diarias y 7 días a la semana. Con el fin de lograr esta operación de fraccionamiento multietapas, es necesario combinar diferentes tecnologías sin interrupciones.

La tecnología relativamente nueva de iConFracTM constituye una oportunidad interesante, puesto que ofrece una etapa de cristalización continua con cristalizadores específicamente diseñados, que reducen los costos de los servicios públicos y facilitan la operación. Responde a la necesidad de lograr una producción diaria confiable de grandes volúmenes de aceites de consumo, y superar los límites de la operación de cristalización del aceite de palma a nivel mundial.

En segundo lugar, desde su introducción en la industria de los aceites comestibles a principios del siglo XX, Statolizer Technology se ha establecido como una tecnología industrial potente, segura y eficaz, desde el punto de vista de costos para la producción de grasas especializadas de alto valor agregado. Permite cristalizar fraccionalmente una grasa, como el aceite de palma, de forma homogénea sin agitación. Así, los problemas típicos de transferencia de masa y calor que ocurren con las lechadas muy viscosas en los reactores convencionales de tanque agitado, son mucho menos graves. Por consiguiente es la mejor arma para la producción de grasas especializadas de manera sustentable, segura y automatizada.

Al enlazar la exitosa operación de cristalización continua del iConFrac con la tecnología robusta y comprobada de Statolizer, es posible producir una amplia gama de productos a base de aceite de palma: desde las superestearinas duras de punto de fusión muy alto, hasta las oleínas superiores extremadamente estables al frío, y en el medio las fracciones de alto valor agregado. Este artículo pretende ilustrar lo que se puede lograr de manera realista, aunque también las limitaciones y cómo se compara lo anterior con las tecnologías de la competencia, como interesterificación específica y fraccionamien- to con solventes. Puesto que la finalidad del fraccionamiento multietapas del aceite de palma es entre- gar productos específicos de aceites y grasas comestibles, se presta especial atención al uso completo y la aplicación del espectro del producto.