Resumen

No existen otros cultivos agroindustriales que tengan tan mala fama como el de la palma de aceite. La deforestación, la destrucción del hábitat de la vida silvestre y la contaminación del aire producida por la combustión son apenas algunas de las descripciones negativas asociadas a este cultivo. Si bien la producción de palma de aceite en Colombia no ha surgido a expensas de grandes problemas ambientales, la imagen internacional salpica a todos los productores. Otro de los problemas que afronta Colombia a escala internacional es el rendimiento relativamente bajo y poco competitivo de su sector palmero, por lo que se hace necesario desarrollar un programa que haga énfasis en la producción ecológica y, en paralelo, estimule el rendimiento. Las principales regiones palmicultoras de Colombia muestran marcados períodos de sequía que varían de una región a otra, así como una disponibilidad de materia orgánica re- ducida, lo cual limita la retención de agua. Al respecto, la aplicación de mulch de racimos de fruta fresca, la colocación estratégica de hojas de poda y el uso eficaz de coberturas son medios para incrementar la materia orgánica del suelo. Las observaciones realizadas en numerosos lotes cultivados demuestran que la adopción de estas sencillas prácticas permite incrementar por lo menos 1 % la materia orgánica del suelo, así como duplicar la retención de agua del cultivo de palma de aceite. Los efectos de agregar materia orgánica a los suelos son la reducción de las pérdidas de rendimiento por causa del estrés hídrico, el aumento de la infiltración de agua, la reducción de los costos de riego y el aumento de la eficiencia de los nutrientes, lo cual se traduce en un aumento significativo del rendimiento. Nuestro enfoque se asemeja a los del “cultivo de carbono” (carbon farming), el secuestro de carbono y la agricultura regenerativa, donde el uso de subproductos y coberturas con el fin de incrementar la materia orgánica del suelo tiene consecuencias benéficas sobre los gases de efecto invernadero; es decir, se secuestra más carbono en el suelo del que se emite como resultado de la producción. Sobre este escenario, Colombia debe fomentar la producción de palma ecológica de alto rendimiento, lo cual le daría a la producción nacional una ventaja competitiva frente a los demás países productores, demostrando que la producción de palma de aceite en Colombia puede ser parte de la solución del cambio climático.